Un estudio detecta indicios de actividad magmática bajo el volcán Alba Mons de Marte

Un equipo internacional dirigido por Alexander Trokhimovskiy ha identificado concentraciones anómalas de cloruro de hidrógeno sobre los flancos del volcán marciano Alba Mons al comienzo del verano del hemisferio norte. El estudio, publicado en Science Advances, plantea que el gas podría escapar a través de fisuras conectadas con una fuente magmática profunda, lo que supondría que Marte conserva calor suficiente para mantener actividad geológica de este tipo.

La anomalía está en el lugar y el momento de la detección. En Marte, la abundancia de este compuesto suele alcanzar su máximo durante el invierno del hemisferio norte y caer hasta casi desaparecer en verano. Sin embargo, los investigadores encontraron picos de concentración sobre las fracturas de Alba Mons justo al iniciarse la temporada estival.

El orbitador europeo ExoMars Trace Gas Orbiter detectó por primera vez este gas en la atmósfera marciana en 2021. Aunque en la Tierra el cloruro de hidrógeno está asociado, entre otras fuentes, a emisiones volcánicas, su distribución inicial en Marte podía explicarse mediante reacciones entre partículas de polvo salino y vapor de agua. Las nuevas observaciones no encajan con ese patrón, según el equipo.

Para estudiar la anomalía, los científicos cruzaron las mediciones de los espectrómetros infrarrojos de la Atmospheric Chemistry Suite, a bordo del orbitador europeo, con imágenes de su cámara CaSSIS y de los instrumentos HiRISE y CTX de la sonda estadounidense Mars Reconnaissance Orbiter. Las fotografías muestran fisuras estrechas, algunas de cientos de metros de longitud, rodeadas de cambios de color en el terreno. El equipo sitúa las deformaciones que las originaron hace menos de un millón de años.

La explicación propuesta es estacional: durante el invierno, con temperaturas que pueden bajar hasta los 120 grados bajo cero, el hielo bloquearía parcialmente los conductos. Al llegar la primavera y el verano, pasaría directamente de sólido a gas y dejaría abiertas vías por las que el cloruro de hidrógeno alcanzaría la atmósfera.

Daniel Mège, coautor del trabajo e investigador del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias, considera que los resultados sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno para sostener actividad volcánica hasta tiempos recientes y quizá todavía hoy. La hipótesis no implica que el magma llegue a la superficie: no se ha observado ningún nuevo flujo de lava ni una erupción reciente.

El posible contacto entre magma caliente y hielo o agua subterránea también interesa a los investigadores por su capacidad para generar sistemas hidrotermales. Mège propone estudiar estas fisuras como posibles entornos para la búsqueda de microorganismos, aunque no hay pruebas de vida allí y el origen magmático del gas sigue sin confirmarse.

Fuente: abc.es · leer el original