Un estudio apunta a meteoritos del Sistema Solar exterior como origen de buena parte del carbono terrestre

Una investigación dirigida por Yves Moussallam, de la Universidad de Columbia, sostiene que buena parte del carbono terrestre llegó a bordo de condritas carbonáceas, meteoritos ricos en este elemento procedentes de las regiones exteriores del Sistema Solar. El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sitúa ese aporte en las etapas finales de la formación de la Tierra.

El equipo ha obtenido una primera estimación observacional de la composición isotópica del carbono del núcleo. Para ello no ha accedido directamente a ese reservorio, sino que ha analizado pequeñas gotas de magma atrapadas en cristales de olivino de materiales volcánicos hawaianos.

Esas inclusiones conservaron el magma antes de que sus gases escaparan a la atmósfera. Su interés reside en el origen profundo de los materiales: bajo Hawái asciende una enorme columna térmica, denominada pluma mantélica, desde la frontera entre el núcleo y el manto, a casi 3.000 kilómetros de profundidad.

Los investigadores compararon mediante espectrometría de alta precisión las proporciones de carbono-13 y carbono-12. En los materiales del centro de la pluma encontraron una firma isotópica más pesada que la habitual en el manto terrestre, que interpretan como una señal del carbono procedente del núcleo.

Según el equipo, esa firma indica que el núcleo transfiere lentamente parte de su carbono hacia el manto y, desde allí, hacia la superficie. Además, su composición coincide con la de las condritas carbonáceas del Sistema Solar exterior, en lugar de con la de los asteroides cercanos al Sol.

El hallazgo aborda una incógnita sobre un elemento esencial para las células, las proteínas y el ADN. Se calcula que entre el 80% y el 90% del carbono terrestre permanece en el núcleo. Sin embargo, investigaciones anteriores indican que los materiales que formaron hasta el 95% del planeta eran casi totalmente pobres en carbono.

Las simulaciones del equipo sitúan la llegada de los meteoritos en un intervalo tardío de la acreción, el proceso de acumulación de materiales que formó la Tierra. Una entrega demasiado temprana habría expuesto el carbono a su pérdida por volatilización; una demasiado tardía habría impedido su incorporación al núcleo. Los investigadores sitúan ese aporte poco antes de la colisión con el protoplaneta Theia que dio origen a la Luna.

Fuente: abc.es · leer el original