Los puntos rojos del James Webb enfrentan dos hipótesis sobre el origen de los agujeros negros

Los pequeños puntos rojos detectados por el telescopio espacial James Webb han dividido a los astrónomos entre dos explicaciones: agujeros negros que acumulan materia a un ritmo extraordinario u objetos con apariencia de estrella alimentados por un agujero negro interior. Ninguna de las dos hipótesis consigue explicar por completo las observaciones.

Estos objetos aparecieron en las imágenes que el telescopio comenzó a enviar en 2022. Por lo general, su anchura es inferior al 0,5% de la de la Vía Láctea. Los primeros surgieron hace 13.400 millones de años, cuando el universo tenía unos 500 millones de años. Desde su descubrimiento se han registrado más de 500.

La interpretación inicial los identificaba con galaxias maduras muy pobladas, pero eso planteaba un problema: no habrían dispuesto de tiempo suficiente para desarrollarse tan pronto después del Big Bang. A principios de 2023, Dale Kocevski, astrónomo del Colby College, y sus colegas encontraron una pista distinta en su espectro de luz.

El patrón detectado sugería la presencia de hidrógeno gaseoso denso moviéndose a gran velocidad. Para producir ese movimiento haría falta una enorme masa concentrada en un volumen muy pequeño, una característica compatible con un agujero negro y no con estrellas dispersas por una galaxia.

La hipótesis que defiende Kocevski los relaciona con los núcleos galácticos activos: agujeros negros supermasivos cuyo entorno brilla porque la materia se calienta mientras cae hacia ellos. Una envoltura de hidrógeno podría explicar el color rojizo. Sin embargo, estos núcleos también suelen emitir rayos X, prácticamente ausentes en los puntos rojos. Sus defensores proponen que una entrada excepcionalmente rápida de materia dificultaría la salida de esa radiación.

Rohan Naidu, astrónomo de la Universidad de Hawái, y sus colegas plantean otra posibilidad: las estrellas de agujero negro. En este modelo, una envoltura de gas mucho más densa impediría que la radiación escapara directamente. Las sucesivas capas la absorberían y volverían a emitirla hasta producir una superficie luminosa rojiza, semejante a la de una estrella, pero sin depender de la fusión nuclear.

Esta segunda propuesta también tiene un obstáculo: en algunos puntos se ha observado luz que escapa de la envoltura, algo que el modelo impide. Medir la masa podría ayudar a distinguir las hipótesis, pues la explicación de los núcleos galácticos activos predice objetos mucho más pesados.

Un equipo dirigido por Ignas Juodzbalis publicó en Nature, en mayo, una estimación de unos 50 millones de masas solares para uno de estos puntos, favorable a la hipótesis de los núcleos activos. El propio investigador advierte de que se trata de un solo dato. Jenny Greene, astrónoma de Princeton, cuestiona además el método: sostiene que no permite deducir la masa a partir de los movimientos del gas en una envoltura caótica.

Fuente: abc.es · leer el original